Poe je rođen u Bostonu 1809. Majka Elizabeth bila je glumica, koja je nakon što ju je napustio suprug David ostala sama s dvoje djece i trećim na putu. Poznato je samo da je Poeov otac nestao; neki su pretpostavili da je pobjegao s drugom ženom, a drugi su tvrdili da je umro. Mnogi detalji iz biografije Edgara Allana Poea čine ovog pisca kontroverznim.
Elizabeth Poe rodila je kćer, a potom je oboljela od tuberkuloze. Prisiljena uzdržavati svoju djecu, krhkog zdravlja, ubrzo umire. Poea je usvojila Frances Allan, čiji je muž bio dobrostojeći trgovac. Živjeli su u Richmondu – administrativnom središtu, gdje su bili vrlo cijenjeni. Po ostaje sa svojom novom obitelji u Europi, u Škotskoj, gdje kreće u školu, a zatim odlazi u London sa svojom maćehom. Bez obzira na to što posao isprva nije cvjetao, buduća spisateljica ide u najbolje škole. Svestran, obrazovan, talentiran, postaje ponos svoje obitelji. U Richmondu se zaljubljuje u prelijepu Jane Stannard, međutim, kada djevojka iznenada umre, Poe je slomljen.
Tako je nastala poznata pjesma „Helenie”. Nakon nekog vremena utjehu pronalazi u petnaestogodišnjoj Elviri Royston, inteligentnoj, osjećajnoj djevojci, koja mu postaje zaručnica. 1826. godine upisuje novootvoreno sveučilište u Virginiji. , ali zbog lošeg odnosa s očuhom, jedva spaja kraj s krajem. Počinje kockati, zaduživati se, piti. Poochim pokazuje netoleranciju prema Poeu i uzrokuje da Elvira Royston ne primi nijedno njegovo pismo s fakulteta.
Zbog dugova i nesmotrenog ponašanja vraća ga kući, a potom ostavlja da se sam brine. Za to vrijeme Elvira je u braku s drugim. Poe se prijavljuje u vojsku u Bostonu pod imenom Perry. Iako umjetničke, pjesničke duše, dobro se snašao u vojsci, gdje je nastavio pisati, a 1827. godine izlazi mu prva zbirka poezije “Tamerlan i druge pjesme”.U vojsci je napredovao i primljen je u vojsku. akademiji u West Pointu, gdje je studirao. U početku pokazuje izvrsne rezultate, međutim, kako mu umire maćeha, a on u pismu svog posinka naziva pijanicom, Poe se počinje opijati i krši stroga pravila vojske, te biva šutnut izvan akademije.
Uz poznate horor priče, središnje mjesto u Poeovom stvaralaštvu zauzima pjesma “Gavran” koja je nakon izlaska iz vojne akademije stupila u kontakt s rodbinom u Baltimoreu. Odlučuje se preseliti tamo i s vremenom stječe reputaciju dobrog pisca i urednika. U kući obitelji Poe u Baltimoreu o djeci i ostatku obitelji sama je brinula Maria Klemm, sestra Poeova oca. U to vrijeme umire Poeov očuh, ne ostavljajući mu nasljedstvo, a pisac se potom vraća u Richmond i postaje pomoćnik urednika časopisa „Messenger”. Boraveći u Baltimoreu, Poe razmišlja o tome da bi se mogao oženiti Virginijom, tada dvanaestogodišnjom kćeri Marije Klemm, kad za to dođe vrijeme.
Međutim, u Richmondu dobiva telegram u kojem ga obavještavaju da će Virginia živjeti kod rođaka koji će se brinuti o njoj. Izbezumljen, Poe piše Virginiji i uspijeva je pridobiti. Nakon nemile epizode u kojoj je otpušten iz Messengera zbog pijanstva, uspijeva se vratiti na posao, a zatim se on, gospođa Clem i Virginia sele u novu kuću u Richmondu, a prema menadžmentu raste s 500 na 3500 primjeraka po mjesecu. Časopis postaje jedan od najboljih u Americi, ali Poa, zbog suviše naprednih ideja, vlasnik lista otpušta 1837. godine.
Dvadesetsedmogodišnji pjesnik ženi se Virginijom, koja tada ima samo trinaest godina. Nakon gubitka posla sele se u New York, u Greenwich Village, gdje gospođa Clem vodi pansion, a Poe se usavršava u pisanju kratkih priča. Zatim počinje pisati “Avanture Arthura Gordona Pyma”. Zatim se sele u Philadelphiju, gdje umjetnik piše neka od svojih najboljih djela. Radeći u “Graham’s Magazinu za dame i gospodu”, što je izvorno bila njegova ideja, Poe stvara pristojno živi i vodi list po vlastitom nahođenju, pa je to jedno od najmirnijih razdoblja u životu pisca. To razdoblje ubrzo pokvari Virginijina tuberkuloza, Poeov povratak alkoholu i gubitak posla. Sve se više opija, vrijeđa ljude, čini ekscese. Njegovo nestabilno ponašanje i promjene raspoloženja, među ostalim, mogle bi biti uzrokovane i dijabetesom, o čemu govore neki povjesničari književnosti.
Poe se vraća u New York, počinje raditi u Evening Mirroru i, sada već slavan, uspijeva osigurati izvrsne honorare za svoje tekstove.