Kada je imao tri godine, roditelji su se vratili u Poljsku, gdje su dočekali početak Drugog svjetskog rata.
Nacisti su ih deportovali, tako da je mali Roman nekoliko godina svog djetinjstva proveo u koncentracionom logoru.
Film “Pijanista”, koji je snimio 2001., govori upravo o tom periodu.
Postao je student filmske režije na fakultetu u Lodzu, gdje mu je učitelj bio slavni Andrzej Wajda.
Sa kratkim studentskim filmom “Dva čovjeka i orman” pobrao je mnoge nagrade na filmskim festivalima 1958. godine. Tada je promijenio ime u Roman Polanski.
Tri godine kasnije snimio je prvi dugometražni film “Nož u vodi” i počeo da niže sama remek-djela kao što su “Ćorsokak”, “Kineska četvrt”, “Frantik”, “Gorki mjesec” i “Tesa”, za koju je dobio nekoliko Oscara.
Snažna veza sa okultizmom pratila ga je tokom čitave karijere, od svjetskog uspjeha filma “Bal vampira”, tragičnog skandala 1968. povezanog sa sektom Charlesa Mansona i satanističkim masakrom u kojem je stradala Romanova supruga Sharon Tate, pa preko filmova “Magbeth”, “Rozmarina beba”, “Stanar”, do recentne “Devete kapije”.
Protjeran je 1979. godine iz Amerike, poslije pedofilskog skandala sa trinaestogodišnjom djevojčicom.
Godine 1981. glumio je Amadeusa u istoimenoj Shafferovoj drami, koju je postavio u Nacionalnom teatru u Parizu, gradu u kojem i dan-danas živi i radi.