Otok je smješten u kanalu između otoka Raba i kopnene obale pod Velebitom. Pristupiti mu se može brodom ili s kopna, ili iz Lopara na Rabu.
Kada su predsjednik Jugoslavije Josip Broz Tito i predsjednik Sovjetskog saveza Josef Staljin ‘zaratili’, Goli Otok su najviše ‘posjećivali’ zagovornici staljinizma među građanima bivše države.
Ipak, tu su bili i ‘obični’ zatvorenici, mada u manjem broju. Procjene kažu da je na Golom Otoku završilo čak 16 hiljada zatvorenika, a između 400 i 600 je na otoku i završilo svoj život.
Od 1988. godine, ovaj otok je potpuno napušten. Prema hrvatskim medijima, posjećuje ga oko 100 hiljada ljudi godišnje, a općina Rab organizuje ture po ovom, kako je poznat kolokvijalno, hrvatskom Alcatrazu.
Stalni dom sada tu nalaze samo ovce, koje pasu na dijelovima otoka kojeg su pošumljavali zatvorenici, kao dio njihove kazne.