Jer, nijedna strana nije postigla značajan napredak. Ta se prognoza promijenila s iznenadnom i uspješnom ukrajinskom ofenzivom kroz veći dio okupiranog Harkiva. Ruska vojska sada se mora zapitati kakve snage i gdje točno treba rasporediti, kao i može li uopće vratiti inicijativu nakon što je Ukrajina zauzela više teritorija u jednoj sedmici nego što su ruske snage zauzele u pet mjeseci.
Pritisak na Rusiju raste i iznutra
Uključena je i važna politička dinamika. Kremlj se suočava s teškim izborima: hoće li proglasiti opću mobilizaciju kako bi osnažio svoje sve pustije jedinice u Ukrajini te kako upravljati proračunskim deficitom. Daleko izvan ratišta, Rusija mora odlučiti koliko će svoj utjecaj na evropsku opskrbu plinom koristiti kao oružje, dok se vlade pripremaju potrošiti velika sredstva kako bi ublažile učinke iznimno ograničene opskrbe, ističe CNN u analizi.
Još jedna potencijalna dilema: javljaju se prvi znakovi da kineska potpora ruskoj invaziji, ionako nikad svesrdna, možda jenjava. Ukrajinska zapanjujuća protuofenziva u Harkivu, u kombinaciji s iscrpljujućim napredovanjem na jugu, stavila je Kremlj i rusko ministarstvo odbrane pred niz loših opcija.
Kako se približava zima, oni moraju odabrati kojem frontu će dati prioritet i hoće li udvostručiti napore da se ispuni Putinov cilj: zauzimanje regija Donjecka i Luganska. Rusi trenutno drže oko 20 posto ukrajinske zemlje, uključujući Krim i dijelove juga. Zauzimanje Donjecka sada je velik zadatak za Ruse. Sedam mjeseci rata pokazalo je nedostatke ruske logistike, koja neće biti lakša ni u vlažnijem, hladnijem vremenu. U nekoliko dana, Rusija je izgubila jednu od triju osovina napada u Donjecku; na druge dvije nije postignut napredak od kraja juna.
U isto vrijeme, ruska odbrana u Hersonu je pod sve većim pritiskom uprkos tome što je ojačana, zahvaljujući ukrajinskom uspjehu u presijecanju opskrbe preko rijeke Dnjipro i gađanju zapovjednih mjesta i skladišta municije. Ruska vojska nema obilje svježih jedinica koje bi ubacila u sukob. Nedavno uspostavljeni 3. armijski korpus uglavnom se sastoji od dobrovoljačkih bojni regrutiranih širom ruskih regija. Ostale taktičke skupine bojne su nakon velikih gubitaka jedva pokrpane. Postoje stalni izvještaji o slabljenju discipline među ruskim jedinicama. Neuredno povlačenje u Harkivu, s golemim količinama napuštene vojne opreme, svjedoči tome, ali i hroničnim zapovjednim problemima koji se neće riješiti preko noći.
I Ukrajina je u problemima
Očito je i Ukrajina izgubila hiljade vojnika, uključujući mnoge iz svojih najboljih jedinica u Donbasu. Vojni dužnosnik NATO-a rekao je za CNN da, iako je čišćenje Ukrajine bilo veliki poticaj za moral, “ne mogu zamisliti da se ista stvar dogodi dva puta”. A ruske artiljerijske i raketne snage još uvijek brojčano nadmašuju ukrajinske. Ali Putin nije uspio iskoristiti ovu nadmoć i dobitke na terenu. Oko 40% Donjecka ostaje pod kontrolom Ukrajine. Predsjednik Vladimir Putin to je priznao u petak – rekavši da ofenzivna operacija u Donbasu “ide sporim tempom, ali se nastavlja. Postupno, postupno, ruska vojska zauzima nove teritorije.”
I unatoč pozivima u Moskvi na opću mobilizaciju, to se još uvijek čini malo vjerojatnim. Putin je rekao: “Mi se borimo samo s dijelom ruske vojske, s dijelom koji je pod ugovorom… Prema tome, ne žurimo s tim dijelom.” Neki promatrači počeli su se pitati je li ukrajinska pobjeda zamisliva. Ovisi kako se pobjeda definira. Izražena je namjera predsjednika Zelenskog da vrati sve okupirane teritorije kao i Krim.