Po svemu sudeći, kako piše Alana Mohammed u eseju “Kako je postolar postao najkontroverzniji američki mistik”, Davis je imao prilično obično djetinjstvo.
Rođen je u Blooming Groveu u New Yorku 1826. Njegov otac, postolar, volio je piti, pa su Davis i njegova sestra radili razne poslove kako bi uzdržavali porodicu. Većina njegovog obrazovanja bila je rezultat tada popularnog programa u kojem su učitelji poučavali napredne učenike, koji su potom poučavali druge učenike. Ira Armstrong, postolar i trgovac kod kojeg je Davies bio šegrt, kasnije je izjavio da je Daviesovo obrazovanje bilo takvo da je “jedva znao čitati i pisati, a znao je samo trunke aritmetike”.
Alana Mohammed piše da su tokom 1830-ih učenja Antona Mesmera postala popularna u Americi zahvaljujući nekolicini strastvenih predavača iz New Yorka i Nove Engleske. Mesmer, koji je stekao slavu u Evropi u kasnom 18. stoljeću, vjerovao je da pomoću magneta i vlastitog dodira može pokretati “magnetske tekućine” kroz tijelo, liječeći svoje pacijente od svega, od obične prehlade do sljepoće. Iako je njegovu teoriju o životinjskom magnetizmu, kako je on nazivao postojanje ovih tekućina, Francuska akademija znanosti odbacila 1784. godine, liječnici su i dalje pokazivali interes za Mesmerovu sposobnost da manipulacijom mijenja psihičko stanje pacijenata.
Liječnici – tradicionalisti i drugi podjednako – proučavali su fenomen mesmerizma (hipnoze), putujući diljem zemlje kako bi demonstrirali svoja otkrića.
Oživljavanje mesmerizma dovelo je Davisa u javnost. Godine 1843. dr. James Stanley Grimes otputovao je u Poughkeepsie, New York, gdje je pokazao svoju sposobnost izazivanja transa. Mnogi stanovnici Poughkeepsieja prisustvovali su predstavi – uključujući Davisa, iako nije dobio ono što je očekivao. Ovaj je posjet uzburkao zajednicu, posebno krojača, Davisova poznanika Williama Levingstonea, koji je i sam počeo prakticirati hipnotizam. Jednog dana početkom decembra, Levingston je pitao Davisa može li ga hipnotizirati, i za razliku od Grimesa, uspio je: Davis je, zavezanih očiju, mogao čitati novine stavljene na njegovo čelo i nabrajati bolesti prisutnih svjedoka.
Uskoro su se proširile glasine o Davisovim sposobnostima. Nakon te prve seanse, Levingston ga je hipnotizirao gotovo svakodnevno, a stotine ljudi hrlilo je u Levingstonov dom kako bi gledali spektakl. Seansa je imala raspored: Davis bi pao u trans i dijagnosticirao posjetitelje, a Levingston bi im prodavao lijekove. Partneri su ubrzo počeli putovati, izvodeći svoje nastupe širom Connecticuta.