Samo u protekla tri mjeseca, Roskosmos se borio da riješi dva alarmantna incidenta. Prvo, jedna od njenih nekada pouzdanih svemirskih letelica Sojuz izazvala je curenje rashladne tečnosti. Zatim se ista stvar dogodila na jednom od njegovih teretnih brodova Progress. Sovjetski prethodnik civilnog svemirskog programa lansirao je prvu osobu u orbitu, ali kako se Međunarodna svemirska stanica (ISS) bliži kraju svog života , ruska svemirska agencija gleda u ponor.
“Ono što vidimo je nastavak propadanja ruskog civilnog svemirskog programa“, kaže Bruce McClintock, bivši ataše za odbranu u američkoj ambasadi u Moskvi i sadašnji šef Inicijative za svemirska preduzeća Rand Corporation, neprofitne istraživačke organizacije. Prije otprilike 10 godina, ruski lideri odlučili su da daju prioritet vojnom svemirskom programu zemlje – koji se fokusira na satelitske i antisatelitne tehnologije – u odnosu na njegov civilni, kaže McClintock.
Ruska svemirska flota je uglavnom dizajnirana da bude potrošna. Historija njihovih serija raketa Sojuz i kapsula za posadu (obje imaju isto ime) datira iz sovjetske ere, iako su od tada prolazile kroz nadogradnje. Njihovi teretni brodovi Progres također se lansiraju na rakete Sojuz. Teretni brodovi, brodovi s posadom i rakete su svemirske letjelice za jednokratnu upotrebu. Anatolij Zak, kreator i izdavač nezavisne publikacije RussianSpaceWeb , procjenjuje da Roskosmos lansira oko dva vozila Sojuz godišnje, za izradu svakog od njih treba oko 1,5 do 2 godine i da nema značajnu flotu.
Iako zvaničnici Roskosmosa nisu odgovorili na zahtjeve za intervjue, agencija je bila javna o svojim nedavnim tehničkim problemima: Sojuz MS-22 usidren na ISS pretrpio je curenje rashladne tekućine 14. decembra 2022., a astronauti su ga pregledali robotskom rukom svemirske stanice. , Canadarm2 . Incident je otkazao planiranu šetnju ruskih kosmonauta, a agencija je kasnije za curenje okrivila udar mikrometeora.
Agencija je 11. februara prijavila još jedno curenje rashladne tečnosti, ovog puta na teretnom brodu Progress MS-21 , zbog čega je došlo do pada pritiska. Roskosmos je takođe pripisao curenje “spoljašnjem uticaju “. Ta letjelica je poletjela sa ISS-a krajem februara, a Roskosmos je uništio brod , omogućivši mu da izgori iznad Tihog okeana.
Udari mikrometeoroida mogu predstavljati opasnost za svaku svemirsku letjelicu , bez obzira na to ko njima upravlja ili u kakvom su obliku. Ali stručnjaci i dalje nisu uvjereni u rusko objašnjenje za incidente – i brinu se da Roskosmos krije dublje probleme. McClintock kaže da je objašnjenje agencije uvjerljivo, ali ističe da nije potvrđeno. I ovo nisu jedini kvarovi u Rusiji: 2018. godine svemirska letjelica s posadom Sojuza napravila je sićušnu rupu , koju su astronauti zakrpili. Dva mjeseca kasnije, raketa Sojuz je doživjela kvar u nepovezanom incidentu. Tri curenja informacija u roku od nekoliko godina, kaže McClintock, “ukazuju na sveukupni pad ruskog civilnog svemirskog programa”.
Zak ističe da su udari mikrometeoroida u Zemljinu orbitu bili izuzetno rijetki. On misli da su šanse da meteori oštete dva sistema za hlađenje svemirskih letelica – ali ništa drugo na ISS-u – u tako kratkom vremenskom periodu „veoma blizu nule“.
Devet godina nakon posljednjeg leta svemirskog šatla , NASA je ovisila o Rusiji da preveze astronaute na ISS – Sojuz je ponudio jedinu vožnju do svemira . Ali 2020. godine NASA je počela koristiti svemirsku letjelicu SpaceX Crew Dragon . Uskoro će i Boeing početi pružati vožnje. NASA se još uvijek oslanja na Rusiju za neke isporuke tereta i nekoliko letova astronauta, ali to bi se uskoro moglo promijeniti, kaže McClintock. “Mislim da je vjerovatno – i bilo bi mudro – da NASA provede sličnu analizu kako bi provjerila mogu li održati opskrbu i transfer astronauta na stanicu bez ovisnosti o Rusima,” kaže on.
NASA bi se već mogla kretati u tom smjeru; 2. marta agencija je produžila ugovore o teretu sa SpaceX-om, Northrop Grummanom i Sierra Spaceom. Ovaj razvoj događaja će povećati ekonomske probleme Rusije smanjenjem njenog ionako ograničenog svemirskog prihoda. Roskosmos nema komercijalni svemirski program koji bi mogao podržati ili na koji bi se mogao povući.
Za lansiranje s posadom, Rusija je dugo zavisila od svoje svemirske luke Bajkonur u susjednom Kazahstanu. Ali nacija je naplatila skupe godišnje naknade , a u martu je Kazahstan zaplijenio imovinu ruske svemirske luke , navodno zbog duga Roskosmosa. Rusija je pokušala da smanji svoju zavisnost od Bajkonura izgradnjom novog kosmodroma Vostočni u istočnoj Rusiji u blizini kineske granice, ali projekat je zaglibio problemima u izgradnji, kašnjenjima i korupcijskim skandalima.
Osim problema sa lansiranjem i curenja rashladne tečnosti, ruski civilni svemirski program suočava se sa još jednim problemom: ISS-om. U posljednjih četvrt vijeka, stanica je pružala ključnu vezu između američkih i ruskih svemirskih programa, ali to se gasi, zajedno sa planovima da se džinovska struktura potpuno povuče. NASA ulaže u komercijalne svemirske stanice sljedeće generacije , a moduli bi trebali stići u orbitu već 2030. Rusija nema nikakvu ulogu u tim komercijalnim konceptima, kao ni u novoj kineskoj stanici Tiangong .
U julu prošle godine, Jurij Borisov, šef Roskosmosa, tvrdio je da će se Rusija povući sa ISS-a – čime se zapravo završava život stanice – 2028. godine, kada će Rusija lansirati sopstvenu svemirsku stanicu. I ovog februara, državna novinska agencija TASS potvrdila je da Rusija planira da podrži ISS do 2028. godine, u vremenu koje zavisi od raspoređivanja „nove ruske orbitalne stanice“.
Pavel Luzin, viši saradnik Jamestown Foundation, think tank fokusiranog na Kinu, Rusiju i Evroaziju, je skeptičan; nije svjestan novih modela svemirskih stanica, svemirskih letjelica s posadom ili lansirnih vozila u izradi. Za Rusiju bi bilo optimistično da čak i pokrene novu stanicu 2030-ih, dodaje on. „Rusija nije Sovjetski Savez“, kaže Luzin, koji je takođe gostujući naučnik na Fletcher školi za pravo i diplomatiju Univerziteta Tufts. „Rusija će moći da napravi neka velika vozila i svemirske letelice Sojuz. Rusija će moći da lansira neke satelite. Ali to neće biti napredna svemirska sila. Neće praviti korake dalje od niske Zemljine orbite.”
Ipak, uz podršku svemirske supersile u nastajanju, Rusija još uvijek ima planove za Mjesec. Kineski i ruski zvaničnici su 2021. godine najavili da će biti partneri za postavljanje istraživačke stanice na južnom polu Mjeseca 2030-ih. Ipak, mnogo posla će prethoditi toj bazi. Prvo, Kina je krenula u niz robotskih misija kako bi prikupila podatke i odredila potencijalna mjesta slijetanja. Sljedeća od njih, Chang’e 6, uključuje misiju povratka lendera i uzorka i planirana je za 2025. Prva ruska robotska misija za program, Luna 25, odlagana je godinama, ali bi konačno mogla biti pokrenuta u julu. Taj lender će se pokazati ključnim testom za Roskosmos, čije je mnoštvo misija izvan Zemljine orbite od kasnih 1980-ih prošlo loše.. Te sonde uglavnom fokusirane na Mars ili nisu napustile Zemljinu orbitu ili nisu stigle do svojih odredišta.
Taj rekord, u poređenju sa uspjesima kineskog pojačanog svemirskog programa, razlog je za skepticizam u pogledu kinesko-ruske saradnje, kaže Zak. “Zašto bi Kina sarađivala s Rusijom kada je ruski svemirski program u slabijem stanju?” On kaže. “Neusklađenost u tehničkim mogućnostima je toliko velika da ne vidim šta Kina može dobiti od ovoga.” Iako Kina možda ima političke razloge za saradnju sa Rusijom, kaže Zak, njen svemirski program nema mnogo koristi od saradnje sa ruskim kolegama.
Kako se njen civilni svemirski program raspada, Rusija uveliko ulaže u svoj vojni. Zemlja ima visoko razvijeno antisatelitsko oružje, uključujući raketni sistem testiran u novembru 2021. koji je stvorio hiljade komada krhotina u orbiti. (Kao i prethodni testovi od strane SAD, Kine i Indije, što je dovelo do međunarodnog poziva na moratorij na njih .) Rusija je takođe koristila elektronsko oružje protiv svemirskih sistema i testirala lasersko oružje koje bi se moglo koristiti protiv satelita. Čini se da je Rusija testirala potencijalni prototip oružja 2019. i 2020. godine sa svemirskom letjelicom nalik na lutku za gniježđenje, Cosmos 2543, koji je pustio pod-satelit u orbitu, kaže Victoria Samson, direktorica ureda u Washingtonu za Secure World Foundation, nestranački think tank.
Kao i McClintock, Samson kaže da su tehnički problemi Rusije jedan uz drugi zabrinjavajući znak za njen civilni svemirski program, kao i vjerovatnoća da će uskoro ostati bez svemirske stanice. „Postoji faktor nacionalnog prestiža za zemlje sa svemirskim programima“, kaže ona. Sovjetski Savez je možda poslao prvog čovjeka u svemir – ali sada, 60 godina kasnije, Rusija se suočava sa bliskom budućnošću u kojoj to više nije u stanju.