Nekonformističko ponašanje, česte afere sa drogom i alkoholom neprekidno su pratili ovog holivudskog lošeg momka.
Rođen je 7. avgusta 1917. godine u Bridgeporteu (Connecticut).
Sa dvije godine izgubio je oca, te je djetinjstvo proveo uz majku i očuha, sa kojim se nije slagao.
Zbog toga je ulica postala njegov drugi dom, a loše društvo ga je neprekidno usmjeravalo ka kriminalu.
Umalo nije završio kao mafiozo iz džordžijskog ganga, da ga sretna zvijezda vodilja nije uputila ka Californiji, gdje je u Long Islandu upao u neobičnu ekipu amatera, koji su imali svoje pozorište.
Od tada gluma je postala njegova glavna preokupacija, mada je morao da radi teške poslove da bi preživio.
Radio je u avio-kompaniji “Lockheed”, gdje umalo nije oslijepio.
Godine 1942. dobio je šansu da glumi u osrednjim holivudskim westernima.
Preokret je nastao tri godine kasnije kada je maestralno odigrao ulogu poručnika Walkera u filmu “Priča o G. I. Joe” i bio nominovan za Oscara za najbolju sporednu ulogu.
Oscara nije dobio, ali je njegova karijera krenula nezaustavljivom uzlaznom linijom.
Neki filmovi iz njegove karijere, npr. “Prognani”, “Noć lovca”, “Rt straha” (Cape Fear) i “Zbogom ljepotice” naprosto su glumačke umjetničke bravure.
Bio je talenovan i za muziku. Zajedno s Orsonom Wellesom napisao je oratorijum koji je izveden u Hollywood Bowlu.
Sam je snimio legendarni karipski album inspirisan salsa pjesmama Harryja Belafontea.
Kraj plodne karijere završio je legendarnim TV serijama “Rat i sjećanje” i “Vjetrovi rata”.
Umro je 1997. godine u Santa Barbari (California).