Do ideje za lutku Barbie došla je Ruth Handler, supruga suosnivača velike korporacije Mattel. Naime, ona je primijetila da njena kći Barbara lutkama često dodjeljuje uloge odraslih osoba. U to vrijeme (1950-ih) praktički sve lutke prikazivale su osobe u dječijoj dobi. Ruth Handler dosjetila se da bi možda bilo dobro proizvesti lutku koja izgleda poput odrasle osobe.
Tokom jedne posjete Švicarskoj Ruth Handler naišla je na lutku Bild Lilli koja se proizvodila već nekoliko godina, a predstavljala je odraslu mladu ženu izazovnih oblina. Lutka Bild Lilli zapravo je bila namijenjena odraslima, a ne djeci i nastala je na osnovu jednog lika iz stripa u poznatom njemačkom časopisu Bild. Ruth Handler kupila je tri primjerka te lutke i zaključila da bi se takvo što moglo proizvoditi za djecu.
Bild Lilli zapravo je, prema stripu, bila djevojka prilično slobodnog morala, naročito u pogledu seksualnosti. Bila je plavuša i koristila je svoj izgled za probijanje u životu, naročito kod muškaraca. Ruth Handler pokazala je tu lutku suprugu Elliotu Handleru, a on je prihvatio ideju, kao i ostali iz njegove kompanije Matell (ime Matell nastalo je od imena suosnivača – MATT Matson i Eliott Handler).
Na današnji dan kompanija Matell predstavila je svoju prvu Barbie lutku. Ime Barbie dobila je po Ruthinoj kćeri Barbari (Ken je dobio ime po Ruthinom sinu Kenu). Zanimljivo je da je prva Barbie bila dostupna i kao crnka i kao plavuša. Imala je izazovan prugasti kupaći kostim i pogled skrenut udesno (kasnije je to promijenjeno u pogled prema naprijed).