Etōva ostavka dodatno je povećala pritisak na premijera Shigerua Ishibu, čiji neuspjeh da obuzda rast cijena riže i riješi širu krizu troškova života izaziva nezadovoljstvo birača pred izbore za gornji dom parlamenta u julu.
„Upravo sam podnio ostavku premijeru Ishibi,“ rekao je Etō novinarima ispred zgrade Vlade, piše Guardian.
Etō se našao na meti kritika nakon što je izjavio da nikada ne mora kupovati rižu jer mu je poklanjaju pristalice. Na jednom donatorskom skupu prošlog vikenda izjavio je: „Nikada nisam kupio rižu jer mi moji pristalice toliko poklanjaju da bih je mogao i prodavati.“
Ironično, Etō je ranije izražavao „saosjećanje“ s potrošačima koji trpe posljedice poskupljenja, nakon što je vlada početkom godine iz vanrednih zaliha pustila oko 300.000 tona riže kako bi pokušala sniziti cijene.
Etō je u srijedu zamijenjen Šinjirom Koizumijem, bivšim ministrom okoliša koji se prošle jeseni bezuspješno kandidovao protiv Išibe za lidera Liberalno-demokratske partije (LDP).
Njegove izjave su razbjesnile građane, koji danas za vreću riže plaćaju skoro duplo više nego prije godinu dana, prema podacima objavljenim u aprilu.
„Zapitao sam se da li je primjereno da ostanem na čelu ministarstva poljoprivrede u ovako kritičnom trenutku za cijene riže, i zaključio sam da nije,“ rekao je Etō, prema izvještaju agencije Kyodo. „Još jednom se izvinjavam građanima zbog krajnje neprimjerenih izjava koje sam dao kao ministar, dok se oni bore s rastućim cijenama riže.“
Nedostatak riže u Japanu pripisuje se kombinaciji faktora, uključujući lošu žetvu uslijed velikih vrućina tokom 2023. godine, te paničnu kupovinu izazvanu upozorenjem na „megazemljotres“ 2024. godine. Također se vjeruje da veletrgovci i distributeri skladište zalihe riže u očekivanju daljih nestašica.
Premijer Ishiba se ranije izvinio zbog Etōvih izjava.
Trenutna kriza s rižom, kao i rastući troškovi hrane i energenata za domaćinstva, narušili su popularnost Ishibine vlade samo nekoliko sedmica prije izbora za gornji dom, koji bi mogli odrediti njegovu političku sudbinu.
U nedavnoj anketi agencije Kyodo, čak 87% ispitanika izrazilo je nezadovoljstvo načinom na koji vlada upravlja rastom cijena riže, dok su rejtingi Ishabinog kabineta pali na najniži nivo otkako je preuzeo funkciju prošlog oktobra.
Prosječna cijena riže u supermarketima u sedmici do 11. maja dostigla je rekordnih 4.268 jena (oko 29 dolara) za pet kilograma, što je gotovo dvostruko više u odnosu na prošlu godinu.
U aprilu je Japan prvi put nakon 25 godina uvezao rižu iz Južne Koreje kako bi pokušao umiriti rastuće nezadovoljstvo građana.
Džunja Ogava, generalni sekretar glavne opozicione partije, Ustavno-demokratske partije Japana, opisao je Etōve komentare kao „krajnje neprimjerene, bahate i neprihvatljive“.
Etō je priznao da je svojim izjavama naljutio i vlastitu suprugu. „Rekla mi je da ona kupuje rižu kada nestane one koju dobijemo na poklon,“ dodao je.