Bio je leden dan i gomila se okupila ispred crkve da oda počast njenom ocu, Žan-Mari Le Penu, osnivaču njene krajnje desničarske partije Nacionalno okupljanje, koji je preminuo nekoliko dana ranije, 7. januara.
Mnogi od ožalošćenih uklapali su se u poznati kalup: veterani partije, članovi porodice i dugogodišnji prijatelji i lojalisti, od kojih su neki bili odjeveni u crvene beretke padobranaca i stezali trobojke.
Ali jedna upadljivo visoka figura unutar crkve djelovala je kao da je iz drugog kalupa. Fransoa Dirvi stajao je u drugom redu, odmah pored centralnog prolaza crkve, samo nekoliko koraka od vrha partije. Diskretni finansijer bez zvanične uloge u partiji, prisustvovao je kao član unutrašnjeg kruga Marin Le Pen i jedan od njenih najpouzdanijih savjetnika.
Dirvijev svakodnevni posao nije politički, ili bar ne na papiru. On vodi Otium Kapital, investicioni fond jednog od najbogatijih ljudi Francuske: Pjera-Eduara Sterena.
Do nedavno, Steren je bio relativno nepoznat, ali sada raste svijest o njegovoj važnosti kao snazi u okretanju zemlje udesno – koja bi čak mogla donijeti predsjedništvo Nacionalnom okupljanju 2027. godine.
Tehnološki preduzetnik i poreski izgnanik sa sjedištem u Belgiji, Steren je nevoljno stupio u centar pažnje nakon zapanjujućih izvještaja prošlog jula o njegovoj najnovijoj investiciji: tajnom, širokom projektu usmjerenom na jačanje desničarskih snaga u borbi protiv “probuđene ludosti uvezene sa američkih univerziteta” i formiranje političke elite za obnovu “veličine Francuske”.
Samouki čovjek i pobožni katolik, on svoju ideologiju opisuje kao “liberalni konzervativizam” – mješavinu ekonomske libertarijanosti i socijalnog konzervativizma – i obećao je do 150 miliona eura za podršku bezbroj projekata.
Njegov manifest uključuje podršku tradicionalističkim advokatima za izradu “sudskog odgovora” protiv kulture otkazivanja i jačanje izgleda desničarskih kandidata na izborima za gradonačelnike sljedeće godine.
Sterenov politički plan, nazvan Perikle i inicijalno držan pod strogim velom tajne, izašao je na vidjelo tek nakon što je list L’Humanité izvijestio o njemu, objavivši interne dokumente koji ocrtavaju njegove ključne ciljeve: da “služi i spasi Francusku” boreći se protiv “glavnih bolesti zemlje (socijalizam, vokizam, islamizam, imigracija)”. Dokumenti su promovisali ideju terenskog putovanja u Mađarsku Viktora Orbana “radi inspiracije” i predlagali ponudu “operativnog savjetovanja” kako bi se pomoglo Nacionalnom okupljanju da osvoji 300 velikih urbanih meta, gdje se tradicionalno muči na regionalnim izborima.
Upitan o tom savjetovanju za Nacionalno okupljanje, generalni direktor Perikla, Arno Rerol, rekao je da je ideja istražena, ali se na kraju nije ostvarila.
Strogi katolik, partijski agnostik
Sam Steren, koji je odbio da bude intervjuisan za ovu priču, ali je odgovorio na nekoliko pisanih pitanja za POLITICO, negira da podržava Le Pen konkretno. Zaista, dokument o njegovoj političkoj agendi naglašava da svaka podrška njenoj partiji “nije ni isključiva, ni prioritetna u odnosu na [podršku] drugim partijama”.
“Osim imigracije, imam malo zajedničkih uvjerenja sa Nacionalnim okupljanjem”, rekao je u intervjuu za francuski magazin Le Point. “Apsurdno je sumnjati da manevrišem da dovedem Nacionalno okupljanje na vlast. S obzirom na to, iskreno govoreći, između Nacionalnog okupljanja i ljevice, ili krajnje ljevice, moj glas se lako odlučuje.”
“Ne podržavam jednog ili drugog kandidata”, napisao je za POLITICO. “Međutim, imam veliko divljenje za sve one koji posvećuju svoje živote politici – to je plemenita stvar koja zahtijeva veliku ličnu žrtvu i zahtijeva talente koje ja nemam.”
Usred političkog haosa u Francuskoj, krajnja desnica se približava vlasti više nego ikada. Steren i njegovi pouzdani saradnici izgleda su oštro svjesni te činjenice, obećavajući u internim dokumentima Perikla da će težiti “uspješnom vršenju vlasti pri prvoj prilici”.
Sa svoje strane, Dirvi insistira da su njegov svakodnevni posao i njegove političke aktivnosti odvojeni.
“Imam sporedni posao koji nije tajna, a to je da savjetujem Marin Le Pen i [predsjednika Nacionalnog okupljanja] Žordana Bardelu prilično blisko od 2021. godine, dakle prije nego što sam počeo u Otiumu”, rekao je. “Nisam pijun Pjera-Eduara kod Marin Le Pen jer sam počeo da radim za njega tek kasnije” – iako je odnos između ta dva čovjeka prethodio Dirvijevim vezama sa Le Pen.
Dok Sterenov projekat i velika investicija u političku klasu njegove zemlje podsjećaju na tajkune koji su doveli brojne američke predsjednike na vlast, uključujući Donalda Trampa, taj odnos je u suprotnosti s francuskom tradicijom stroge odvojenosti novca i politike, koja uključuje stroga pravila o finansiranju kampanja.
Kontroverzno, Steren je u utorak odbio zahtjev francuskih poslanika da svjedoči pred parlamentarnim odborom o izbornim operacijama, nakon što su se pojavila pitanja o kompatibilnosti njegovog projekta sa pravilima o finansiranju kampanja.
Steren, sa svojim vrlo specifičnim sojem katoličkog konzervativizma, takođe je daleko od očiglednog ideološkog saveznika Marin Le Pen, mejnstrim populiste, koja je takođe razvedena i ima liberalnije stavove o abortusu.
Uprkos tome, znatan dio Sterenovog novca je otišao direktno iz njegovog džepa Le Pen. On je 2023. godine suinvestirao 2,5 miliona eura, zajedno sa Dirvijem, da kupi porodičnu kuću oca Le Pen u jednom od najbogatijih predgrađa Pariza – nešto što je rekao da je uradio na Dirvijev zahtjev.
Pragmatizam umjesto hemije
Steren je prvi put sreo Marin Le Pen na večeri 2021. godine, u Dirvijevoj kući u bogatim zapadnim predgrađima Pariza.
Steren, koji je stekao bogatstvo prodajom poklon vaučera, a kasnije investirao u širok spektar uspješnih preduzeća u oblasti tehnologije, ugostiteljstva i zdravstva, tražio je pravu investicionu priliku u oblasti koja mu nije bila baš poznata: politici. Bio mu je potreban neko sa ličnom harizmom i pogonom da uspije tamo gdje on nije mogao.
Samoprozvani introvert, sa malo apetita za javni život i sklonošću ka ekstremnom racionalizmu – poznato je da ljude koje sretne, uključujući svoju suprugu i majku petoro djece, rangira na skali od 1 do 10 u namjenskom Excel tabeli – Steren nije imao političkih ambicija za sebe, ali je želio da uloži svoju finansijsku težinu u ono što vidi kao egzistencijalnu borbu za svoju zemlju.
Njih dvoje nisu “kliknuli”.
U to vrijeme, okruženje Le Pen je Steren doživljavao kao preslabo, bez one vrste cerebralne vatrene moći kojom voli da se okružuje: oštri menadžeri koji žive od mentalnih Excel tabela, sposobni da sažmu poslovne prilike (ili ključna politička pitanja) u tri tačke i šačicu ključnih statistika.
Sterenov background i način razmišljanja kao uspješnog rizičnog kapitaliste teško da su mogli biti udaljeniji od Marin Le Pen. Ona je politička životinja koja napreduje na instinktu i njuhu, i uzdigla se na vlast zagovarajući antistablišment stavove i protekcionističku politiku u razočaranim industrijskim središtima Francuske.
Među teškašima njene partije, Steren daleko od toga da uživa jednoglasnu podršku. Slično tome, sam milijarder je nedavno u Le Mondeu žalio zbog “nedostatka prijedloga” Nacionalnog okupljanja o remigraciji, krajnje desničarskom konceptu koji predviđa protjerivanje legalnih imigranata ili njihovih potomaka. Ideju Le Penina partija smatra previše toksičnom.
“Steren je krajnja desnica, mi smo nacionalisti. Imamo protekcionističku viziju, a ne liberalnu”, rekao je zvaničnik partije, koji je Sterena opisao kao “ultrakonzervativca”. (Kao i drugi u ovoj priči, odobrena mu je anonimnost da slobodno govori.)
Iako nije bilo trenutne hemije između Sterena i Le Pen, večera je ipak bila početak plodnog odnosa između Dirvija i liderke Nacionalnog okupljanja.
Za samo nekoliko godina, finansijer, koji je diplomirao na École Polytechnique, jednom od elitnih univerziteta u Francuskoj, probio se u najuži krug Le Pen, savjetujući je o ekonomskim pitanjima. On blisko sarađuje na njenoj predsjedničkoj platformi dok se priprema da se ponovo kandiduje za najvišu funkciju u zemlji 2027. godine.
Dirvi je brzo postao dio Le Penine “Versajske veze”, nazvane po opštini zapadno od Pariza, poznatoj kao sjedište dvora Luja XIV, gdje je išao u školu sa bratom Ambroaza de Rankura, sadašnjeg šefa kabineta Le Pen. Njih dvojica su od tada postali bliski prijatelji. Versaj je takođe dom Renoa Labaja, još jednog od inteligentnih saradnika Le Pen koji predvodi trupe Nacionalnog okupljanja u Narodnoj skupštini kao generalni sekretar njene poslaničke grupe. On dijeli snažnu katoličku vjeru sa Dirvijem – iako obojica radije to drže privatno.
Preklapanje interesa
Steren je jasan da je poslovni anđeo za konzervativne šampione i projekte, a ne samostalni politički igrač.
Ljubazni, ali pomalo bodljikavi preduzetnik – koji ide toliko daleko da sebe opisuje kao “možda na spektru” – živi daleko od francuskog političkog balona u Belgiji, gdje vodi svoj posao putem uzastopnih 30-minutnih poziva iz svoje lokalne kancelarije.
Dok su neki hvalili Sterenovu transparentnost u nedavnim intervjuima, drugi su primijetili da je njegova otvorenost bila samo naknadna misao.
Zaista, iskrenost kojom je milijarder iznio svoje namjere i ratni plan u dokumentima Perikla dovela je do nelagode među samim ljudima sa kojima je Steren želio da sklopi savez. “Veoma je čudno pronaći svoje ime u projektu za koji nikada nisam čuo”, rekao je vodeći poslanik čiji je imidž korišćen u dokumentima bez dozvole.
“U našem odnosu sa štampom uopšte, nekako smo učili radeći”, rekao je Dirvi. “Shvatili smo da moramo da razgovaramo sa novinarima… Jer inače tišina stvara fantaziju.”
Sterenova reputacija i rastući uticaj u konzervativnim krugovima bili su dovoljni da privuku znatiželju vrhunskih političara, uključujući zvaničnike partije koji nisu blisko povezani sa njegovom politikom.
Potpredsjednik Nacionalnog okupljanja, Sebastijan Šenu, koji ga je sreo prošle godine, rekao je da je “očekivao karikaturu”, ali je Sterena smatrao “poštovanjem vrijednim”.
“Govori stvari koje mi se mogu svidjeti, a s druge strane ima nasilan liberalni diskurs koji nije moj”, rekao je Šenu.
Dok su Sterenovi stavovi o društvenim pitanjima kao što je abortus, kojem se snažno protivi, u suprotnosti sa velikim dijelom biračkog tijela Nacionalnog okupljanja, njegov jastrebovski stav o fiskalnim pitanjima i njegov nagon za malom vladom više su u skladu sa nedavnim guranjem partije prema tradicionalnim uporištima na desnici, uključujući poslovne krugove.
Svjesna potrebe da se proširi izvan svoje tradicionalne baze, partija je u posljednje vrijeme usvojila probiznis stav, dijelom zahvaljujući usponu liberalnije, nove generacije u redovima partije.
Zvaničnik Nacionalnog okupljanja uključen u razgovore o platformi partije pokušao je da umanji Sterenov uticaj, upoređujući ga sa “libertarijancem iz Kentakija”, i mnogo liberalnijim po ekonomskim pitanjima od redova partije. Ali je priznao potencijalne zone konvergencije.
Sopstveni politički projekti Sterena crpe inspiraciju dijelom iz libertarijanskog i religioznog aktivizma u američkom stilu koji je bio ključan u Trampovoj reizboru.
Prošle godine, Rerol, šef Perikla, razgovarao je sa članovima Heritage Foundation, konzervativnog tink-tenka koji je u velikoj mjeri zaslužan za inspirisanje Trampove predsjedničke platforme za 2024. godinu. “Oni su izvor inspiracije, između ostalih”, rekao je Rerol, dodajući da je američki libertarijanski milijarder Piter Til, dugogodišnji Trampov pristalica, takođe među onima na koje on i njegovi saradnici gledaju.
Ne za razliku od američkih milijardera, Steren je jedan od najaktivnijih filantropa u Francuskoj. Nakon što je odrastao u Normandiji u porodici srednje klase, izgradio je svoje bogatstvo od nule i preselio se u Belgiju nakon izbora socijalističkog predsjednika Fransoa Olanda 2012. godine, koji je obećao povećanje poreza bogatima.
“Napustio sam Francusku, sa žaljenjem, da bih bolje služio svojoj zemlji”, rekao je za Le Point, obećavajući da će dati svoje ušteđene poreze, zajedno sa većinom svog bogatstva, u dobrotvorne svrhe u koje vjeruje i ohrabrujući svojih petoro djece da se sami snalaze.
Osvajanje ‘La France profonde’
Među najistaknutijim projektima Perikla je akademija za obuku budućih gradonačelnika uoči lokalnih izbora 2026. godine, kada će Francuzi glasati za regionalne zvaničnike u 35.000 opština.
Gradska vijeća su ključna meta za krajnju desnicu, jer je tradicionalno slabija u urbanim centrima, ali je porasla u ruralnijim područjima.
Akademija, kojoj je odobreno stotine hiljada eura finansiranja u okviru projekta Perikle, ima 1.800 polaznika, prema Rerolu. On insistira da su većina politički neopredijeljeni.
Dok se sama akademija obavezuje da će raditi nezavisno od partija, njen osnivač, Antoan Valentin, neuspješno se kandidovao uz podršku Nacionalnog okupljanja na vanrednim parlamentarnim izborima 2024. godine.
Valentin je bio dio grupe od preko 60 kandidata koji su se kandidovali zajedno sa Erikom Siotijem, bivšim predsjednikom desničarske partije Les Républicains, koji se prošle godine odvojio od svoje partije u javnoj svađi visokog profila da bi formirao savez sa Le Pen.
Sioti, koji je zalupio vrata svojoj partiji da bi formirao novu samo nekoliko nedjelja prije junskih vanrednih izbora, imao je vrlo malo vremena da pronađe kandidate spremne da se kandiduju pod njegovim bojama u zajedničkom naporu sa trupama Le Pen da pobijedi centristički savez francuskog predsjednika Emanuela Makrona.
I tu Sterenov uticaj može da donese plodove.
Oko 600 kilometara južno od Pariza, u tihom selu Laluvesk, lokalno poznatom kao hodočasničko mjesto i mjesto bogosluženja, Vinsent Trebiše, koji je tada radio kao šef filantropije za Sterenovu dobrotvornu organizaciju, ali je razmišljao o političkoj karijeri, osjetio je priliku.
“Tražio sam da me spoje sa Siotijevim timovima”, rekao je Trebiše, koristeći političku vezu Sterenovih krugova. (Iako je prijatelj sa Sterenom, rekao je da u to vrijeme nije imao saznanja o njegovom metapolitičkom projektu.)
Trebiše je obezbijedio podršku Siotijevih konzervativaca za nekoliko dana. Lokalni novinari, koji nikada nisu čuli za njega, morali su da guglaju njegovo ime, rekao je jedan od njih.
Okrug u kojem se kandidovao, ruralno područje koje se proteže od doline Rone do visina visoravni Ardeš, poznato po svojim dubokim dolinama i proizvodnji vina i kestena, bio je socijalističko uporište skoro dvije decenije.
Na izborima je snažno prešao na desnicu, zapanjivši čak i Trebišea, koji je izabran nakon blic kampanje usredsređene na bezbjednost, migracije i ruralna pitanja.
“Postoji ogromno ruralno nezadovoljstvo”, rekao je, navodeći niz novih ekoloških propisa kao poseban prigovor.
U određenim dijelovima stanovništva, bijes je pojačan osjećajem nesigurnosti povezanim sa društvenim promjenama i ekonomskim padom. Ovo je tužni zvučni zapis koji se pušta u francuskim kafićima koji se često nazivaju “le c’était mieux avant”, osjećaj da je nekada bilo bolje.
Dok je Sterenov religiozni konzervativizam marginalni faktor za birače, postoji mnogo širi politički kapital u zalaganju za tradicionalne vrijednosti i protiv onoga što se vidi kao prekoračenje vlade, rekao je Žan-Iv Dormagen, politikolog i osnivač agencije za ispitivanje javnog mnjenja Cluster17.
“Liberalno-konzervativno” pozicioniranje ukazuje na nešto”, rekao je Dormagen, misleći na rastući broj krajnje desničarskih glasača koji su nekada glasali za tradicionalnije desničarske partije. Osim komponente radničke klase glasača Nacionalnog okupljanja, postoji rastući kontingent koji su “konzervativni, probiznis i pomalo libertarijanski… u smislu anti-normi i anti-politički korektni.”
Siotijeve trupe u Narodnoj skupštini, iako su bile blisko povezane sa Le Pen tokom posljednje predsjedničke kampanje, zalažu se za ekonomski liberalniju agendu koja će vjerovatno zadovoljiti Sterena.
Ne u potpunosti zadovoljan krajnje desničarskim političarima, milijarder se nedavno sastao sa ministrom unutrašnjih poslova Brunom Retaloom, iz Les Républicains. Tvrdolinijaš po pitanju migracija i društveni konzervativac koji uživa strmoglavi rast popularnosti, Retalo se kandiduje za lidera svoje partije, prijeteći da će za sobom ostaviti umjerenije šampione desnice.
Prema izvještaju u Le Nouvel Obs, Steren je prešao direktno na stvar tokom ručka sa Retalom u januaru.
“Kako vam mogu pomoći?” pitao je Steren.