Zijevanje ima dvije glavne funkcije. Prvo, donosi više kisika u mozak. Kad smo umorni ili nam je dosadno, mozak treba više kisika za oporavak. Dakle, zijevanjem naš mozak dobiva puno više zraka u manje vremena. Druga funkcija se odnosi na društvenu komunikaciju. Sisavci zijevaju zbog umora, ali i nekih drugih razloga. Primjerice, zijevanje kod pasa znači umor, ali i pokornost.
Osim toga, sigurno ste uočili da zijevanje može biti zarazno. Ako vidimo da neko zijeva, ponekad i mi zijevnemo. Time poručujemo da razumijemo drugu osobu ili da smo na njezinoj strani. Prema stručnjacima, zijevanje je mehanizam za dijeljenje emocija ili fenomen koji se zove socijalni refleks. To je ponašanje povezano sa zrcalnim neuronima u mozgu, gdje oponašamo postupke drugih. Ostala ponašanja koja spadaju u ovu kategoriju su češkanje, držanje nogu prekriženima i smijanje.
Čovjek u prosjeku zijeva 5 do 10 puta dnevno. Pretjeranim zijevanjem smatra se kada se ta radnja ponavlja više od jednom u minuti.