Obilježava se već vijekovima, ali je njegovo porijeklo nejasno. Postoje razna tumačenja, a jedno od njih je da se ovaj svojevrsni „narodni praznik“ pojavio krajem srednjeg vijeka u Evropi kao Dan svih luda, koji je predstavljao opštenarodno veselje.
Englezi misle da je Dan šale preuzet sa Istoka i 1. april zovu „Danom svih glupaka“. Finci taj dan povezuju sa proljetnim podučavanjem djece o privrednim radovima, a slično je i u Švicarskoj. Postoje mišljenja da korijeni tog „praznika“ dosežu do starog Rima, poznatog i po tome što su tamošnji stanovnici umjeli da se dobro zabavljaju, smišljajući različite šale.
Mnogi misle da se taj običaj pojavio u 16. vijeku u Francuskoj, oko 1564. godine, a za onog ko je nasamaren imali su običaj da kažu da je dobio „aprilsku ribu“. U holandskom Eindhovenu održava se svojevrsna tradicija zbijanja šala 1. aprila, novine se utrkuju da objave „ekskluzivne“ vijesti, kao na primjer o dolasku nekih svjetskih državnika u taj grad, o bolestima, o eksperimentima u atomistici.
Nijemci 1. april smatraju danom u kojem su ranjivi, a svoje loše osjećanje manje vezuju za zbijanje neukusnih šala, a više za predanje da se 1. aprila rodio apostol Juda, Hristov izdajnik.
Običaj zbijanja prvoaprilskih šala nije zaobišao ni balkanske prostore, pa se često u medijima moglo naći ponešto što bi „iznenadilo“ čitaoce.
Muzej šala u San Diegu objavio je spisak deset najboljih prvoaprilskih šala u anglosaksonskoj štampi, a jedna od najsmiješnijih ima veze sa politikom. Ta šala odnosi se na američki državni radio, koji je 1992. godine najavio novu kandidaturu Ričarda Niksona za predsjedničke izbore, pod motom: „Nisam učinio ništa loše i neću to ponoviti“!
Prema tradiciji u mnogim zemljama, ljudi mogu da drugima priređuju šale do podneva 1. aprila, međutim, ako to rade poslije tog vremena, onda i sami postaju aprilske lude.
Držeći se tradicije i mnoge medijske kuće, kompanije, web stranice i druge šaljivdžije u svijetu oglašavale su se raznim prvoaprilskim šalama – od smiješnih do apsurdnih, pa je tako proteklih godina bilo vijesti da se David Beckham pridružio australijskoj fudbalskoj reprezentaciji, da je predsjednik Francuske Nicolas Sarkozy podnio neopozivu ostavku, kao i da je Kanada kupila pola Havajskog ostrva.
Burger King je 1998. u novinama USA Today objavio oglas za “Left-Handed Whopper”, hamburger koji je posebno napravljen na ljevoruke (sastojci iz hamburgera prilikom konzumiranja kapaju na stranu koja pogoduje ljevorukim osobama). Nakon što su ljevaci pohrlili u restorane, Burger King je priznao da se samo šalio te da je u međuvremenu zaprimio na hiljade narudžbi za hamburger koji odgovara dešnjacima.
Google je dobro poznat po svojim godišnjim prvoaprilskim šalama, koje su izvodili 2000, 2002. i svake godine od 2004. do 2019. Šale su prekinute 2020. zbog pandemije COVID-19.
Za one koji nisu kreativni, uvijek postoji klasična prvoaprilska šala s pokrivanjem WC-a plastičnom folijom ili zamjenom sadržaja posuda za šećer i sol.