Bila je vanbračno dijete uličnog prodavača i domaćice, koji su pored nje imali još petoro djece.
Greškom crkvenog službenika, koji je u krštenici upisao Chanel umjesto Chasnel, Gabrijela je dobila prezime po kome će postati poznata.
Kada je imala 11 godina, majka joj je umrla, a otac nije htio da preuzme brigu o djeci.
Završila je u sirotištu u kojem je i izučila krojački zanat.
Kada je napunila 16 godina Gabrijela odlazi iz sirotišta i počinje da radi kao krojačica. Nedugo zatim seli se u Pariz gdje počinje da radi po noćnim klubovima kao igračica i pjevačica. Nadimak Coco (Koko), koji će kasnije početi da koristi kao ime, “zaradila” je pjevajući pjesmu “Qui qu a vu COCO dans le Trocadero”.
Za sebe je znala “skromno” da kaže: “Ja ne pravim modu, ja jesam moda” i možda je jedina osoba na svijetu koja je imala puno pravo da to zaista i izgovori. Uostalom njena djela i toliko godina kasnije ostaju da govore umjesto nje i potvrde te davno izrečene riječi.
Kroz kreativnu viziju, naporan rad i poznavanje pravih (i pogrešnih) ljudi, do 1935. Chanel je zapošljavala oko 4.000 radnika i imala pet butika u centru Pariza.
Međutim, nakon rata njena prošlost – prije svega radila je kao njemački agent kodnog imena “Westminster”, sustigla je i 1945. godine dobila je kartu u jednom smjeru za Švicarsku.
Ono što je Coco mislila, Coco je i govorila, a njene riječi vremenom su dobile oblik neprikosnovenih citata i savjeta o modi, koje bi svaka žena koja drži do stila trebalo da pročita.
Ma koliko neki, možda, djelovali i pomalo dekadentno ili ekstremno.
Coco je smatrala da je ženu, odjevenu u svijetlo, teško dovesti u loše raspoloženje da je čipka najlepša imitacija fantazije prirode a da su biseri uvijek poželjni.
Po njoj žena sa 20 godina ima lice koje joj je poklonila priroda, sa 30 koje je ona stvorila sebi sama, sa 40 ono koje zaslužuje. Svojevremeno je govorila da su ruke vizit karta žene, vrat njena lična karta, a grudi njen pasoš. Bila je stava da godine za žene nisu najvažnije te da može biti lijepa sa 20 godina, šarmantna sa 40, i ostati neodoljivom do kraja svog života, podsjeća Akta.ba.
Za parfem je govorila da je nevidljiv, nezaboravan, neprevaziđen modni detalj koji je ujedno i glasnik žene, i podsetnik na nju, kada ode.
Najbolji modni detalj žene govorila je – zgodan muškarac.
Ništa tako ne stari ženu kao veoma skupo odijelo, kaže Coco te da žena, koja ne koristi šminku, ima suviše visoko mišljenje o sebi.
“Ljepota ostaje, a simpatičan izgled nestaje. Ali, žene nekako ne teže da ostaju lijepe, one žele ostati simpatične. Čim kod žene stvari stoje loše, ona zna da mora izgledati ljepše.”, govorila je.
Coco je lukzus nije vidjela kao suprotnost siromaštvu nego suprotnost vulgarnosti.
Ovo su neki njeni savjeti ženama:
-Sloboda – to je uvijek moderno. Stvarati sopstvenu modu sebi mogu priuštiti samo mlade žene.
Zrele i starije žene treba da slijede klasičnu modu. Brigu o ljepoti treba počinjati od srca i duše, inače nikakva šminka neće pomoći.
-Čuvaj se originalnosti – kod ženske mode, originalnost može dovesti do maskembala.
-Oslobodite ruke – Gdje počinje sloboda žene? Da, od ruku!
Zato je Coco osmislila malu torbicu sa dugim kaišem. Tako da su ženama uvijek ruke slobodne.
-Budite slobodne-Coco je imala obožavaoce kojima se nije znao broj, ali nikad nije živjela zbog njih.
Ona je vodila svoj život kao da je anonimna i slobodna žena. Imala je ljubavnika koliko je htjela i kada je htjela.
-Nosite udobnu odjeću – Luksuz mora biti udoban, inače nije luksuz.
Ona je smatrala da žene ne treba da nose steznike, što je u to vrijeme bilo besramno.
-Ne bojte se novih početaka uprkos godinama – Coco je vrhunac slave postigla u dobi od 50. godina.
A onda se, nakon duže pauze vratila svijetu mode u dobi od 70 godina. I da osuđivali su je, govoreći da je njena nova kolekcija bezvrijedna, ali ona ih je sve ignorisala i postala poznata – opet!
-Oblačite se za sebe – Žene treba da se oblače za sebe, a ne da bi udovoljile muškarcima!
Oslobađajući potencijal ove fraze, izazvao je negodovanje. Međutim, danas sve više žena živi ovu rečenicu Coco Chanel.
-Slobodno nosite crno – Mala crna haljina je okrenula modni svijet i ideju da žena crno može da nosi samo kad je u žalosti. Bila je to revolucija.
-Spavajte dovoljno – Postoji li nešto tako vrijedno u društvenom životu da bismo zanemarili jastuk – pitala se Coco Chanel.
Ona je žene savjetovala da slobodno budu same i da prigrle jastuk.
Umrla je 10. januara 1971. u Ritzu u Parizu, gdje je živjela više od 30 godina svog života., ali željela je da bude sahranjena u Lozani. Njen grob, koji je sama dizajnirala, nalazi se na groblju Bois-de-Vaux, gdje počivaju i Pierre de Coubertin, osnivač Međunarodnog olimpijskog komiteta i francuski leksikograf Paul Robert.
Bila je i ostala cjenjeni dizajner, žena koja je modi dala novu umjetničku dimenziju.